生物学家们普遍认为，地球上大多数的植物和动物物种仍未被发现。虽然这些物种中有许多居住在狭窄或难以到达的范围内，但其他物种事实上可能就隐藏在我们的眼皮底下。

以Ormyrus labotus为例，一种自1843年以来就被科学界所知的微小寄生蜂。长期以来，它一直被认为是一种“通才”物种。但是周三发表在《昆虫系统学与多样性》上的一项新研究表明，目前被称为Ormyrus labotus的黄蜂实际上至少是16个不同的物种，外观相同，但基因不同。

爱荷华大学生物学副教授、该研究的资深作者Andrew Forbes博士说，在一个已知的昆虫物种中发现“隐性”物种并不罕见，但在Ormyrus labotus中发现的这些物种的数量强调了寻找世界“隐藏的多样性”的重要性。

他说：“我们从生态学中了解到，即使是最小的物种对一个生态系统也是非常重要的。这样，发现这种隐藏的多样性--也许更重要的是，了解每个物种的生物学特性--成为保护和维护生态系统健康的一个关键组成部分。”

寄生蜂将卵产在其他昆虫和节肢动物身上或体内，它们通常专门寄生在少量的宿主物种上，甚至只有一个。同时，各种各样的昆虫把卵产在植物上，它们的幼虫在植物上孵化，然后促使植物在幼虫周围形成一种叫做"瘿"的保护结构。Ormyrus属的黄蜂寄生在这些形成虫瘿的昆虫身上。

在2015年至2019年的一个单独研究项目中，Forbes实验室的研究生Sofia Sheikh和Anna Ward收集了橡树上形成的虫瘿，并观察了出现的昆虫。他们注意到，从大量不同类型的虫瘿中出现的黄蜂都符合Ormyrus labotus的描述，这让研究人员感到奇怪。

Sheikh说：“一个寄生虫物种能够利用如此广泛和动态的宿主，这似乎非常不寻常，”她当时是福布斯实验室的硕士生(现在是芝加哥大学的博士生)，也是这项新研究的主要作者。

为了测试他们收集到的黄蜂是否真的是一个物种，或者是一帮长相相似的黄蜂，Sheikh、Ward和Forbes从每一个从橡树瘿中出现的黄蜂标本中提取了DNA样本，并在莱斯大学和美国农业部的合作者的协助下，分析了它们之间的遗传变异程度。然后，他们将这一遗传分析与黄蜂的物理属性和生态因素--例如，它们从哪种类型的橡树瘿中出来，在一年中的什么时候，等等--结合起来，将黄蜂归入可能是独立物种的群体。

最后的结果是什么?所收集的黄蜂最初似乎是Ormyrus labotus，但却包括至少16个不同的物种，甚至可能多达18个。

隐性物种的搜寻

在他们对其他研究的回顾中，该小组发现其他一些研究在所谓的“通才”物种中发现了隐性物种，但没有一个研究一次发现这么多。研究人员说，可能还有更多与O. labotus相匹配的独特物种有待发现，因为Sheikh和Ward最初收集的橡树瘿标本并不是为了包括所有已知的O. labotus宿主。

目前，Ormyrus labotus仍将是一个 “物种综合体”，这些新划分的物种已知存在，但尚未正式描述和命名。Forbes说他的实验室“只涉足”正式的分类学，但是这项研究的所有标本都被保存下来，供其他想要对Ormyrus属进行分类修订的研究人员使用。他说：“如果有人想对Ormyrus的这些物种进行命名，我们愿意提供任何帮助。”

在那之前，目前的研究结果强调了基础生物多样性研究的重要性及其潜在的影响。例如，如果O. labotus被用来控制入侵的橡树瘿瘤害虫，那么知道该复合体中的哪个物种针对该特定的害虫物种将是至关重要的--同样的动态适用于使用任何寄生蜂物种进行生物控制。同时，研究人员指出，如果不能区分“通才”和其他物种，就会阻碍科学家了解实际的“通才”昆虫，以及是什么使它们能够针对各种宿主。

Sheikh说，她把寄生蜂看作是 “奇怪的--即有趣的--生物学的标志”，并对它们的专业化战略感到好奇。她说：“比起任何潜在新物种的具体数量，我对这项研究和其他许多研究如何揭示出大量的隐性多样性感到兴奋。对我来说，这表明我们仍然有很多关于物种之间相互作用和环境结构的过程需要学习。”