记者27日从中国科学院昆明动物研究所获悉，该所近期联合纽约大学、中科院古脊椎动物与古人类研究所、云南省文物考古研究所、云南大学等机构，为在我国云南元谋新发现的小型猿类化石提供了已知最早长臂猿的证据。论文发表在国际人类学期刊《人类进化》上。

长臂猿科现存20种，主要生活在中南半岛的亚洲热带、亚热带地区，包括我国华南和东南亚。在我国境内现仅存4至6种。

“被命名为元谋小猿的小型猿类，把长臂猿化石记录向前推至700至800万年前。”研究项目负责人、昆明动物博物馆研究员吉学平介绍，他们详细描述了收藏于云南省文物考古研究所、元谋人博物馆、昆明动物博物馆的元谋小猿牙齿，以及新发现的不完整左下侧面骨化石，多个特征指示其可能是所有现生长臂猿的祖先。根据牙齿大小计算，元谋小猿与现生长臂猿平均体重相近，约为6千克。

在一次野外调查中，吉学平发现了幼年元谋小猿面骨这一关键标本。他多次到昆明动物所标本库与现生长臂猿头骨进行对比，并通过高精度CT扫描，确认标本属于长臂猿类。2018年，又邀请纽约大学人类进化中心教授泰瑞·哈里森及其他合作者，对云南省文物考古研究所和元谋人博物馆过去30年来收藏的出自元谋的长臂猿牙齿标本开展研究，首次得知长臂猿祖先类群面部特征的信息。尽管标本稀少，但经过细致分析研究，证实元谋小猿是现生长臂猿的晚中新世时期最可能的直接祖先。

泰瑞·哈里森认为，元谋小猿的发现，填补了东亚小型猿类进化史的一段空白。遗传学研究表明，长臂猿从人和猿共同祖先的支系分化出来的时间，距今约2200-1700万年，而冠长臂猿类祖先分化的时间距今约800万年前。

新发现与此前在云南昭通发现的金丝猴最早祖先——中猴化石的证据表明，分子证据与化石证据推断的物种起源时间基本吻合，古生物形态学和分子生物学研究结果可以相互印证。“但关于长臂猿科的演化，目前还有1000多万年的‘缺环’有待发现。”吉学平说。(科技日报记者 赵汉斌)