“宠物狗衰老项目”(Dog Aging Project)始于2018年，旨在跟踪全美数万只宠物狗的衰老过程。马特·凯伯莱恩是该项目的联合主任，他的科研团队希望能改善、推迟、甚至逆转宠物衰老的过程，帮助它们活得更长久、更健康。

《麻省理工技术评论》近日刊文称，宠物狗衰老项目团队只是众多寻求了解和改善狗狗衰老过程的组织之一。如生物科技公司Loyal计划为狗狗提供延长寿命服务，而另一个组织则正在开展一个名为Vaika的项目，打算通过对“退役”雪橇犬的研究来寻找延长寿命的方法。

宠物狗衰老项目旨在延长寿命

参与宠物狗衰老项目的大约有4万名养狗人士，所有参与者需要提供他们宠物狗的病史，并每年完成详细的调查。

“(调查)大约需要3个小时。”该项目首席兽医官凯特·克里维说，“我们将对大约8500只狗进行基因组测序，其中一些狗的毛发、血液和尿液也将被研究。”

他们正在紧锣密鼓地研究较小的犬类是否患有特定的疾病。例如，该团队将评估200只患有一种被称为犬类认知功能障碍(也称为狗痴呆症)的狗，最终将帮助发现可能预防或治疗疾病的药物。

研究小组还希望找出狗的哪些生活方式，例如饮食、锻炼方式、喂养方式等，可能有助于延长它的“健康跨度”，即健康生活的年数。

该项目将在宠物群体中试验潜在的抗衰老药物。第一个正在研究的药物是雷帕霉素，一种在实验室中被发现可以延长苍蝇、蠕虫和老鼠寿命的药物。这种药物通过阻断一种名为mTOR的分子发挥作用，这种分子控制细胞的生长和新陈代谢，并对营养摄入作出反应。最近一项对大约17只狗的为期6个月的研究证明，该药物似乎是安全的，且服用雷帕霉素的狗变得更加活跃。

退役雪橇犬“引领”衰老研究

安德烈·古德科夫是美国纽约州布法罗市罗斯威尔公园综合癌症中心的肿瘤学教授，他是Vaika的创始人之一。Vaika是一个研究衰老的项目，试图减缓或逆转一群从雪橇比赛中退役的阿拉斯加雪橇犬的衰老过程。在过去4年左右的时间里，该团队从美国北部各州和加拿大收集了一百多只8—11岁的狗。

古德科夫的重点是研究DNA损伤。随着年龄的增长，DNA损伤会在动物体内积累。这种损伤可以向免疫系统提供信号，破坏受影响的细胞，从而对组织造成损害。其中一些DNA损伤是由所谓的逆转录生物组(retrobiome)造成的——经过数百万年的进化，这些古老病毒的片段已经整合到人类和包括狗在内的其他动物的DNA中。

古德科夫说，包含这些片段的动物DNA部分通常通过表观遗传标记保持“沉默”，但该系统似乎会随着年龄的增长而崩溃。他认为，这些古老的病毒片段是与年龄相关的衰老的主要原因。

他的团队正在试验一种抗衰老药物，他认为这种药物将在迄今收集的103只狗身上抑制逆转录生物组的活性。古德科夫说，如果这种药物可以防止DNA损伤，它应该会让动物活得更长、更健康。

生物学线索助开发抗衰药

Vaika的研究是一项非营利性的努力，古德科夫将其描述为一种“爱好”。但生物科技公司Loyal创始人席琳·哈利瓦计划通过延长宠物狗的寿命来做生意，其公司致力于“开发旨在延长寿命和健康寿命的药物”。

像宠物狗衰老项目和Vaika的成员一样，Loyal公司团队正在寻找生物学线索，这些线索可能会暗示哪些动物更容易衰老，哪些动物可能会活得更长、更健康。

除了在血液、唾液和尿液中寻找标记外，团队还将研究表观遗传标记——附着在DNA上并控制基因如何制造蛋白质的化学基团。这些模式似乎会在一生中发生变化，一些科学家已经开发出“衰老时钟”，根据这些信息来猜测有机体的生物年龄。

Loyal将很快启动两种药物的临床试验，该公司将这两种药物称为LOY-001和LOY-002。据哈利瓦介绍，第一种是针对体型较大的狗的植入药物，这种狗的寿命往往较短;第二种药物将在不同品种的老年狗身上进行试验，药物的作用方式与雷帕霉素类似。

如果其中一种药物在狗身上起作用，它也可以在人身上进行测试，这正是Loyal的最终目标。

研究成果最终可能造福人类

研究狗的衰老只是一个开始。研究人员告诉《麻省理工技术评论》，狗是研究人类衰老和任何可能减缓或逆转衰老的药物的绝佳模型。尽管小型犬通常比大型犬寿命更长，但狗的衰老过程要比人类快7倍左右。

狗的另一个独特之处是它们的多样性。只有在狗身上，我们才能看到单个物种在大小和外观上存在如此巨大的差异。例如，大丹犬比吉娃娃重约20倍。博美犬看起来一点也不像斯塔福郡斗牛梗犬。犬种之间的遗传差异可能会对其生物特征和所患疾病风险产生重大影响，因此狗成为抗衰领域科学家们的热门研究对象。

对狗有效的抗衰老或延长寿命的药物最终可能造福于人类。研究人员表示，延长宠物狗寿命的尝试可以帮助人们接受延长人类寿命的想法。凯伯莱恩说，这将大大有助于说服人们相信人类是可能逆转衰老的。(科技日报实习记者 张佳欣)