除了用于医学检测,X射线还可以作为宇宙信使,用来探索遥远而神秘的星河。

在第二届中国空间科学大会上,中科院国家天文台研究人员发布EP-WXT探路者观测到的首批天体宽视场X射线图像和能谱。这是国际上首次获得并公开发布的宽视场X射线聚焦成像天图。

“EP-WXT探路者是爱因斯坦探针(EP)卫星宽视场X射线望远镜(WXT) 的一个实验模块,于北京时间2022年7月27日搭载中科院的空间新技术试验卫星发射升空。”8月28日,EP卫星首席科学家、中科院国家天文台袁为民博士告诉记者,该仪器正在开展一系列在轨测试和观测实验,目的是为未来EP卫星开展科学运行奠定基础。

EP卫星是一颗空间天文探测卫星,其任务是在软X射线波段开展大视场时域巡天监测,旨在系统地发现宇宙高能暂现天体,监测天体活动。该卫星计划于2023年底发射。

而该仪器则是国际上首个真正的宽视场X射线聚焦成像望远镜。相比其他X射线聚焦成像望远镜,它的观测范围扩大了100倍或更多,其关键器件均由我国自主研发。

利用该仪器,科学家首先观测了银河系中心天区。

结果显示,该仪器的“视野”足够宽广,一次观测就能够同时探测到多个方向上的X射线源。其中,包括恒星级质量黑洞和中子星。

更重要的是,从观测数据中,研究人员还能获得这些天体X射线辐射强度随时间变化的信息,以及天体的X射线能谱。

“该仪器还观测了银河系的邻星系——大麦哲伦云,一次观测即可覆盖整个大麦哲伦云星系。”袁为民说,同时也探测到包含黑洞和中子星在内的多个X射线源。

此外,该仪器还探测到距离地球8.14亿光年的类星体的X射线。这证明,它具有探测较暗弱X射线源的能力。

初步测试结果表明,仪器功能正常,为未来EP卫星宽视场望远镜成功开展观测工作奠定了坚实的基础。

对此,袁为民说:“这些结果十分激动人心,表明我们的仪器能够获得预期科学数据。为此,我们付出了十多年的努力。我对未来EP卫星的科学能力充满信心。”

在视频会上首次看到仪器观测结果后,X射线观测领域著名专家、英国莱斯特大学奥布赖恩教授表示:“这是第一个宽视场X射线聚焦望远镜,创造了一个新记录。几十年来,我们一直在期待一个真正的宽视场软X射线望远镜,EP-WXT探路者的成功运行令人振奋。这项技术将对X射线天空的监测带来变革的推动,这项试验也表明了EP卫星巨大的科学潜力。”

“未来通过更多的观测,宽视场望远镜将能高效地监测天体的X射线光变,预期将发现新的暂现源,特别是更暗弱、遥远或稀有的剧变天体。”袁为民解释,暂现源是指在短时间内出现,然后很快消失的天体。(科技日报记者 陆成宽)

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