9月7号来自福布斯的消息，一家做人工智能绘画的公司Stability AI正在谈判新的一轮融资，冲击10亿美元的估值。
从投资角度来看，10亿美元是一个分水岭，过了这条线就称得上"独角兽”了。2017年全球只有200多家独角兽；到了2022年2月，全球独角兽公司超过了1000家。这些稀缺性极强、又有自己技术壁垒的科技企业，成了资本追捧的对象。
(资料图片仅供参考)
如果这次谈判不出意外，将出现第一家AI绘画的独角兽，开辟一个全新的人工智能赛道。
最早引领这一波AI绘画的DALL-E，来源于OpenAI；和用在杂志上画插图的Midjourney；还有谷歌发布的绘画平台Imagen，现在还没有向公众开放；而这个Stability AI创建了绘画平台Stable Diffusion，已经有相当规模的用户群体了。
创始人兼CEO莫斯塔克（Emad Mostaque）今年只有39岁，来自孟加拉国，在英国长大。他在2005年获得牛津大学数学和计算机科学硕士学位，毕业后在英国一家对冲基金公司工作了13年。
一个计算机背景的投资人，更善于捕捉IT技术的市场机会，这几年看到人工智能浪潮的爆发，难免会心动。莫斯塔克2019年创业，做了一家身份认证的SaaS公司，这次创业并不顺利，2020年底卷土重来，创立了这家Stability AI。
如果要说这几家AI绘画平台有什么不同点，从我同事的使用体验来看，主要是可发挥的自由度。Midjourney虽然可以实现很丰富的绘画，满足杂志封面、插图的基本需求，但Stable Diffusion可以设置调节的参数更多一些，能够实现细节和色彩更丰富的图像，具有更高的多样性。
这是因为在数据限制方面，Stable Diffusion更加开放一些，一方面把很多底层代码都开源了，这就使得有一定编程能力的开发者可以绕开限制，实现别的平台难以实现的功能；另一方面监管程度更低，比如在别的平台上被禁止的名人和敏感图像，在这里也可以使用。所以Stable Diffusion也是争议最大的AI绘画平台。
关于AI底层工具要不要开源，这是一个意见分歧很大的话题。OpenAI被微软以10亿美元收购的时候，马斯克还表达了不满，认为它背离了当初联合创立OpenAI"自由开放"的初衷，很多以前的开源工具现在都变成收费了，成为了一家以商业盈利为目标的企业。
而这次Stable Diffusion更像是回到了OpenAI的初衷，开发者可以完全免费下载AI绘画的底层代码，来训练自己的模型。不过当然不是纯做公益了，不然公司怎么赚钱呢？用户在使用AI绘画服务的时候还是要按需付费，比如10欧元买1000个虚拟币，生成一张高清的大图平均需要5至10个虚拟币。
不光是技术开源有争议，商业模式也没有达成统一的共识。刚才提到Stable Diffusion赚钱是靠按需付费，而Midjourney直接采用了订阅制。由于在早期阶段，这两家公司都还没有盈利。类似当年的互联网泡沫期，在科技前景还不够清晰的时候，先让业务跑起来，用户量先做上来，商业模式可以后面再慢慢摸索。
既然技术的争议很大、商业模式也不清晰，这家初创企业到底值不值10亿美元呢？
根据福布斯的介绍，在初步谈判的时候，科技创投基金Coatue把Stability AI的估值定为5亿美元，后来另一家VC光速创投（Lightspeed）进来了，直接把估值抬高到了10亿。
之所以直接翻一倍，据说是因为CEO莫斯塔克讲了一个让人心动的未来故事。他的理想是做成一个AI开源的平台，未来的AI应用绝不仅仅只有文字转图片，包括AI音频和视频、AI动画制作工具等等都会陆续推出，所以潜力很大。
市场也对这项技术表示肯定，有不少商业机构、大企业都来购买这个AI绘画技术，Stability AI的CEO很自信地向投资人承诺，公司很快就可以实现盈利了。
从我们的观察来看，AI绘画还真有可能实现大规模的商业应用。前不久我们就分享过在《大西洋月刊》用AI绘画代替外部采购的例子，虽然有很多画师表达了对自己职业被代替的不满，但这是一定会发生的趋势。
因为AI作品不但成本低，效果更丰富，而且随心所欲，想怎么画就怎么画，为什么还要用传统的人力外包呢？要知道，越资深的画师价格越贵，耗费的时间还长，如果甲方不满意还要反复折腾设计师，进一步降低了效率。
传统媒体的插画业务是已经具有一定规模的现有市场，AI绘画切入这个市场、取代传统插画师的优势很大，所以这个市场可以成为AI绘画企业的第一个低垂的果实，为企业带来实际的收入利润，支持企业的进一步探索。
而且这些初步的应用也打开了更大的想象空间，Stability AI就提到自己已经在研发用AI做短视频和动画片了，这就可以理解为什么连商业模式都还不够清晰的企业会估值攀升了。
不过要注意一点，未来AI绘画一定会成为人人都可以使用的基本工具，那么今天这些AI绘画公司就不能持续赚大钱，能不能维持这么高的估值还有待观察。在它真正成为免费使用的基本工具之前，能不能推出全新的应用，有更多新奇的玩法，从而建立更高的壁垒，对这些AI初创公司是个很大的考验。如果只是AI绘画的简单应用，最大的可能是被某个大云平台收购掉，然后做为基本功能低价甚至免费提供给自己的用户。
不过无论如何，AI绘画的兴起和在商业化上的探索，都在说明这一轮以人工智能为代表的数字科技进入了展开期，会在各行各业创造丰富多彩的应用。而这些应用的推动者，会是像Stability AI的CEO莫斯塔克这样的早期使用者，也就是像我们每个人一样的普通人，只不过更早拥抱新科技，找到了正确的使用方法而已。所以，这一轮科技产业的机会是属于我们每一个热爱科技的普通人的。
（作者为海银资本创始合伙人）
