刚刚过去的2021年,被看作是元宇宙元年。一些人相信,互联网的“转型窗口期”已经开启,而转型的方向,就是元宇宙。

科幻作家刘慈欣被称为“中国第一位元宇宙架构师”,前不久,网上流传着“刘慈欣怒怼元宇宙”“刘慈欣称元宇宙将引导人类走向死路”的消息。谈及这些传闻,他对中青报·中青网记者说:“没说过。此前,我没有对元宇宙发表过评论,我不是很了解这个, 觉得这里面没有什么新的东西。”

谁真正了解元宇宙?

何展是英伟达中国区一位业务发展经理,他所负责的实时仿真和协作台被看作是连接虚拟世界和现实世界的“数字虫洞”,也有人将其称为通往元宇宙的“管道”。何展并不认为自己了解元宇宙,但这一概念走红后,他的工作量却是实实在在增加了两三倍。

廖勤樱是微软云计算与人工智能事业部语音组首席产品经理,前不久,她所在团队帮助打造的虚拟艺人推出最新单曲,引发关注。不少人认为这项工作颇具元宇宙范儿,廖勤樱作为当事人却表现得比较冷静,在她看来,元宇宙是语音技术的应用场景之一,不管外界的潮水怎么涌动,他们要做的还是把技术和市场做好。

在科幻和科技人士之外,普通人又将如何与元宇宙发生联系呢?有人调侃说,如果不打游戏、不被诈骗,可能暂时就不会发生联系了。是这样吗?

设计虚拟形象月入5万元,社交元宇宙初现端倪

虚拟人被认为是元宇宙的标志要素之一。设计虚拟形象的人,被称为捏脸师,这也被看作是带头冲进元宇宙的一个新职业。

毛万金就是一位85后兼职捏脸师。2021年,随着“元宇宙第一股”Roblox在美国纽交所上市、扎克伯格宣布Facebook转型元宇宙公司,网上有关元宇宙的消息明显增多,元宇宙的风也吹到了毛万金的身上。

在江苏做皮具定制师的毛万金,因在某社交软件台兼职“捏脸”,最多的一个月增加收入5万余元。他说:“(兼职)比我工资高。我当时跟我老板开玩笑说,我可能要辞退他了。”

按虚拟头像约30元的均售价来算,该台当月有超过1600人购买了毛万金设计的作品。“数量太庞大了!”接受中青报·中青网记者采访时,这个计算结果把他自己也吓了一跳。

2018年,与相处8年的女友分手后,毛万金无意中走进了这家网络社交台。起初,他只把“捏脸”当成交朋友的纽带,但随着作品越来越受到认可,“捏脸”成为他自我表达的精神寄托。他说:“通过创造这些形象可以表达自己的感受,让别人理解自己。”

虚拟形象的表现力会被谁重视呢?一个可能的答案是,Z世代。

1995年到2009年出生的人被称为Z世代。毛万金所在社交台的副总裁、产品负责人车斌介绍,该台目前3400万月活跃用户中,大部分是以Z世代为代表的年轻人。该台数据显示,热衷购买虚拟头像的消费者主要来自一二线城市,占比超过44%;18至27岁的用户占比达50.4%。

“为了去除颜值压力,我们不支持用户使用真实照片当头像。”车斌说,“Z世代又是高度追求个化的一代人,怎么可能会愿意用千篇一律的头像呢?那多不酷啊!”随着虚拟头像的需求和供应双双上升,该台目前约有80位像毛万金这样的签约捏脸师。

因为“捏脸”,毛万金结交到不少志同道合的网友,他感到“邻里之间的热络感”重回生活。“就像以前在农村,大家都爱串门儿一样,在线上看到哪个朋友开了‘捏脸’主题的语音房,就想过去看一下。”毛万金说。

在他看来,在这个网络空间中,大家更倾向于选择相信彼此所展现出来的虚拟形象,“你可以成为你想成为的人”。他有一个“流量信任”理论,认为流量会筛选出“真相”,“一个人能在这里待住就待住了,待不住就走了”。

现在,毛万金和身边的网友觉得,线上关系并非线下关系的补充,线上关系“既不排斥、也不强求”转化为线下关系。

毛万金认为,这种线上相处模式就是他想象中的元宇宙模式。从网络社交的角度来看,他甚至一度疑惑,自己好像已经生活在元宇宙那个概念里了。

车斌说,正是看到这种异于传统的人际交往需求,他的团队探索了未来社交的场景和应用,并在2021年年初提出要打造“社交元宇宙”。他说:“不论现在元宇宙概念火爆与否,都不影响我们对未来社交进行思考和探索”。

元宇宙敲锣打鼓之前,科技已悄然上路

前不久,微软首席执行官萨提亚在谈到该公司的元宇宙台时表示:“今天我们展示的只是开端,现在元宇宙这个新台、新应用程序,与我们在20世纪90年代初谈论网络和网站时无异。”

在一些科技界人士看来,元宇宙这一概念,更像是需求牵引着技术一路走到今天,“有人给这条路插了一个路标,上面写着前方是元宇宙”。或许普通公众更应该关注的是,这一前进方向将如何改善现实生活。

廖勤樱说,此次用于打造虚拟艺人的语音合成技术,微软已经有30年的积累。2018年,该团队实现了端到端深度神经网络语音合成产品化的技术突破。在她看来,这一突破,让降低该技术的使用门槛成为可能,相当于在人工智能“民化”的道路上又迈出了一步。

要让虚拟声音“从无到有”,需要先给人工智能寻找一个学和模仿的对象——一个真人。廖勤樱介绍,以往的主流语音合成技术,比如拼接合成法,往往需要发音人提供超过10个小时的稳定录音,录制时间前后可达两三个月。而最新的深度神经网络计算机合成技术,可将这一成本缩小到十分之一,甚至二十分之一。这有利于让技术触达更多人。

她透露,该团队正在尝试用这项技术,帮助渐冻症患者在彻底失声之前,提前保留下自己的声音。

何展认为,技术之所以在朝着3D虚拟世界发展,是因为它能够回馈现实社会,提升人们在现实社会中的生产、生活品质。

虽然何展的业务量被元宇宙概念拉升,诸如银行、金融机构、电信公司等非传统合作领域的公司纷纷前来咨询,但他并不愿意把Omniverse台包装成实现元宇宙的工具。他说:“我们更乐见于大家关注技术本身,而不是关注概念。”

英伟达高级解决方案架构师宋毅明解释,基于强大的算力,该台的通用场景描述技术,可以将现实世界的场景“传递”到虚拟世界中,从而帮助大家在虚拟世界中解决现实问题。

何展举例说,基于该台,爱立信公司正在采用数字孪生方法,模拟5G基站与城市环境之间的作用,更好地布局5G基站的位置;期,美国某地的火灾预防与控制部门,决定使用该台的人工智能和数字孪生模拟技术,实现火情可视化,预测火情的发展。

普通人如何不被割韭菜,神话往往都是假话

不过,在技术耐心迭代的时候,资本已跑出了加速度。这对于有意搭乘元宇宙发展快车的普通人来说,机遇与风险并存。

清华大学新闻学院教授沈阳将资本对元宇宙的态度分成三类:理、泡沫、诈骗

首先是专业机构和个人的部分理投资,这部分资金流向了掌握关键技术的企业。

第二种是泡沫资本非理的、甚至是带有炒作质的追捧。想避开泡沫,就要看看它以前做成过什么,是不是这次还能做成,如果一家公司以前什么也没做成过,现在看来也不具备做成的条件,那就需要警惕。

第三种则是诈骗行为。无论是“用后入场的资金填补前面窟窿”的元宇宙区块链游戏骗局,还是打着元宇宙虚拟房地产名义进行的炒作和投机行为,沈阳都将其诈骗原理统称为“击鼓传花”。在这种情况下,“普通人很容易被割韭菜”。

他给出建议,首先要培养风险感知的能力,从正规渠道获取信息;同时要善于学,可以先体验一下虚拟现实技术,找找感觉;最重要的是,凡是涉及“要掏钱的事情”,一定要慎重。他提醒大家:“不要相信一夜暴富的神话,神话往往都是假话。”(中青报·中青网记者 张茜)

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